見えないつながりを解き明かす：RFID 技術の誕生と進化

高度に自動化された現代社会において、私たちの身の回りにあるモノやカード、さらには動物に埋め込まれたチップに至るまで、そこには目に見えない「身分証明書」が隠されていることがあります。
物体に固有のIDを与え、電波を用いて非接触で識別するこの技術こそが、RFID（Radio Frequency Identification：無線周波数識別）です。

本記事では、RFID がいかにして軍事機密技術から商業分野の中核技術へと進化し、現代の物流、流通、小売、さらには私たちの日常生活を支える存在となったのか、その歴史をたどっていきます。

技術の「戦時」起源：敵味方を識別する

RFID の概念は突如として生まれたものではありません。その起源は第二次世界大戦に深く結びついています。

1940年代初頭：敵味方識別装置（Identification Friend or Foe, IFF）

第二次世界大戦中、軍はレーダー画面上で帰還する味方機と敵機を迅速に識別できる信頼性の高い手段を必要としていました。そこで英国が開発した「敵味方識別装置（IFF）」が、RFID の原型とされています。

  • 仕組み： 味方の航空機には能動型の無線送信機（後の「タグ（Tag）」に相当）が搭載されていました。地上のレーダー（後の「リーダー（Reader）」）が問い合わせ信号を送信すると、味方機は特定の識別コードを応答します。
  • この技術は、電波を用いた非接触識別の始まりであり、RFID の理論的基盤を築きました。

平和な時代へ：研究室から商業利用へ

戦争終結後、RFID 技術は長い研究・成熟の期間に入り、1970年代後半になってようやく研究室を離れ、商業的な可能性を見出すようになります。

1970～1980年代：技術移転と初期の商業化

  • 米国の研究機関を中心に、軍事技術が民間用途へと転用され始めました。
  • RFID が民生分野に導入された初期の用途としては、「家畜識別（動物トラッキング）」や「車両アクセス管理システム」が挙げられます 1。
  • さらに、RFID が本格的に大規模・高効率な公共サービス分野へと進出する転機となったのが、1980年代後半以降に普及した「高速道路電子料金収受システム（ETC）」でした 1。

技術的ブレイクスルー：パッシブタグの登場

初期の RFID は主に電池を内蔵した能動型タグが用いられていましたが、高コストかつ大型であるという課題がありました。
大きな転換点となったのが、パッシブ型 RFID タグの開発です。これは電池を搭載せず、リーダーから発せられる電磁波を利用して電力を得てデータを返送する仕組みで、コストとサイズを大幅に削減し、大規模導入への道を切り開きました。

世界的潮流を引き起こした転換点：サプライチェーン革命

21世紀に入り、RFID はその発展史において最も重要な転機を迎えます。その原動力となったのが、世界的な小売大手の存在でした。

2003年：ウォルマート（Walmart）の決断

米国最大の小売企業であるウォルマートは、主要取引先100社に対し、輸送用ケースやパレットへの RFID タグ装着を義務付けると発表しました。この決定は世界のサプライチェーンに大きな衝撃を与え、各業界における RFID 技術の開発加速と標準化を一気に促進しました 2。

  • 影響：タグの価格が急速に低下し、あわせて UHF（超高周波）帯 RFID の普及が進みました。UHF RFID は長距離かつ高速な読み取りが可能で、倉庫管理や物流分野に最適です 3。

標準化とグローバル展開

  • EPC（Electronic Product Code：電子商品コード）を中心とした国際標準の整備により、メーカーや国境を越えたシステム間の互換性が確保されました。
  • これこそが、RFID が国際物流やグローバル取引に広く採用されるための基盤となりました 4。

現代における RFID の多様な活用：日常へ浸透する技術

現在、RFID はもはや軍事用途や大企業専用の技術ではありません。私たちの生活の中に自然に溶け込み、効率性と安全性を高めています。

分野具体的な活用例
交通・輸送ETC 自動料金収受システム、公共交通機関のICカード ※注1
小売・物流在庫追跡、万引き防止システム（EAS）、サプライチェーンの可視化
セキュリティ・識別入退室管理カード、スマートキー、ペット用マイクロチップ
医療・ヘルスケア病院資産管理、患者識別、医薬品管理

無線技術から「見える価値」へ

RFID 技術の進化は、軍事的ニーズから商業効率へと向かう歴史そのものです。
大型で高価だった能動型送信機から、薄型・電池不要のパッシブタグへと進化し、コストとサイズという課題を克服してきました。

従来のバーコードや QR コードが「視認（スキャン）」を必要とするのに対し、RFID は非接触・透過・一括読み取りといった特長を持ち、IoT（モノのインターネット）時代において「物理世界とデジタル情報を結びつける」重要な役割を担っています。
RFID の進化は単なる周波数や機能の向上にとどまらず、社会全体の運用効率を高める進化でもあります。見えなかったデータの流れを可視化し、追跡・管理可能にすることで、私たちの生活様式そのものを少しずつ変えてきたのです。

RFID の基本原理と発展の流れを理解することで、今後の記事で扱う技術的な詳細や応用事例、そして将来の展望をより深く捉えることができるでしょう。

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(画像出典：Gemini)

（本記事は ChatGPT により日本語へ翻訳されました。）
（本記事のカバー画像は Gemini の AI ツールで生成されたもので、参考用です。）

[出典]
1 “The History of RFID Technology.” RFID JOURNAL. https://www.rfidjournal.com/expert-views/the-history-of-rfid-technology/76202/.
2 “How Walmart Introduced RFID in Supply Chain.” RFID Label. https://www.rfidlabel.com/how-walmart-introduced-rfid-in-supply-chain/.
3 “Walmart’s RFID Label Mandate: Transforming Retail Supply Chains.” SAI. https://saiimpression.com/insights/walmarts-rfid-mandate-transforming-retail-supply-chains/.
4 “Breaking Down RFID EPC Code Structure: What Every Tech Leader Should Know.” RFID Label. https://www.rfidlabel.com/breaking-down-rfid-epc-code-structure-what-every-tech-leader-should-know/#what-is-an-rfid-epc-code-and-why.

※注1 多くの人が「地下鉄のICカードはNFCじゃないの？」と疑問に思うかもしれません。そうです！NFCは実はRFIDファミリーの一員で、「近距離通信型」に分類されます。RFIDを大家族だと考えると、NFCはその中で最も身近で、私たちの日常生活によく登場するメンバーです。