AIは、やがてAIと呼ばれなくなる
──1950年代の自動エレベーターが教えてくれる小売業の未来
2025年に開催された世界的スタートアップイベント「Slush」で、テクノロジーアナリストであり、Andreessen Horowitz（a16z）の元パートナーでもある Benedict Evans氏が紹介した、印象的なエピソードがあります。
1950年代のニューヨーク・マンハッタンでは、多くの集合住宅にエレベーター係が配置されていました。当時のエレベーターは、現在のようにボタンを押せば目的の階へ到着するものではありません。係員が扉を開閉し、レバーを操作しながら昇降を制御し、停止位置を階の床面とぴったり合わせる必要がありました。安全で快適な運行には、熟練した技術と経験が欠かせなかったのです。
ところが、その常識を覆す「自動エレベーター」が登場します。
人の手を介さずに動くエレベーターは、当時、多くの人にとって不安の対象でした。エレベーター係によるストライキが起こり、「本当に安全なのか」と疑問視する利用者も少なくありませんでした。
しかし現在、自動で動くことを気にする人はいません。
誰も「今日は自動エレベーターに乗った」とは言わず、単に「エレベーター」と呼ぶだけです。かつて革新的だった技術は、いつしか社会インフラとなり、その存在すら意識されなくなりました。
Evans氏は、この話に続けて、AI研究者Larry Tesler氏の有名な言葉も紹介しています。
「AI is whatever machines can’t do yet.」
(AIとは、まだ機械には実現できていないことを指す。)
どれほど画期的な技術であっても、一度それが当たり前に使われるようになれば、人はそれをAIとは呼ばなくなります。AIは「特別な技術」ではなく、ただの「機能」へと変わっていくのです。
そして今、同じ変化が食品小売の現場でも起き始めています。
ベーカリーやスーパーマーケットで導入が進む、AI画像認識による自動会計（AI Automated Checkout）やセルフラベリング（Self-service Labeling）は、その代表例と言えるでしょう。
かつてレジ業務は「手動エレベーター」だった
これまでのレジ業務やラベル発行は、人の経験と判断力に支えられてきました。たとえばベーカリーでは、見た目がよく似たパンが数十種類並びます。クロワッサンやメロンパンでも、種類やトッピング、焼き加減の違いによって別の商品として扱われます。
惣菜売場や寿司売場でも事情は同じです。スタッフは商品を目視で判別し、POSから該当商品を探して登録する必要があります。正確な会計は、担当者の知識や経験に大きく依存していました。
バーコードは業務効率を高めましたが、すべての商品に適用できるわけではありません。焼きたてのパンや量り売りの商品、単品販売の寿司などは、陳列前にバーコードを貼ることが難しいケースもあります。
つまり、システムは存在していても、最後の判断は常に人が担っていたのです。
AI画像認識が、小売業に「自動エレベーター」をもたらした
この状況を大きく変えたのが、AI画像認識です。
たとえば、利用者が数種類のパンをレジ台に置くと、上部のカメラが商品を撮影します。AIは1秒足らずでそれぞれの商品を識別し、商品名と価格を表示。会計処理までスムーズにつなげることができます。
同じ仕組みは、スーパーの惣菜・寿司売場などで行われるセルフラベリングにも活用されています。
利用者が寿司を1貫カメラの下へ置けば、AIがサーモンなのか、マグロなのか、それとも別のネタなのかを瞬時に判別し、対応する価格ラベルを自動で発行します。複数種類の寿司が入ったパックでも、一度に認識できるシステムが登場しています。
初めてこの仕組みを体験した人の多くは、思わず「すごい」と口にします。その驚きは、1950年代に人々が初めて自動エレベーターを目にしたときの感覚と、どこか重なります。
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不安は、技術を育てる
もちろん、新しい技術は最初から誰もが受け入れるわけではありません。自動エレベーターが登場した当時、「本当に安全なのか」と不安視されたように、AI画像認識にもさまざまな疑問が寄せられています。
- パンの焼き色がいつもより濃くても、正しく識別できるのか。
- 少し形が崩れた商品でも認識できるのか。
- 高価格帯の寿司を、安価な商品と誤認識することはないのか。
こうした疑問は、技術の普及を妨げるものではありません。むしろ、より高い精度を実現するための原動力になります。
自動エレベーターが安全装置や制御技術の進化によって社会に受け入れられたように、AI画像認識も、学習データの蓄積やアルゴリズムの改良、そして実店舗での運用を通じて、認識精度を着実に高め続けています。その結果、商品認識のスピードは人による作業を大きく上回り、精度も実用レベルへと到達しつつあります。
技術への信頼は、宣伝によって生まれるものではありません。毎日の利用体験の積み重ねによって、少しずつ育まれていくものなのです。
技術が成熟すると、人はそれを意識しなくなる
現在、私たちはAIがまだ「新しい技術」として語られる過渡期にあります。しかし、その状況もこれから少しずつ変化していくでしょう。
近い将来、バーコードのない商品であっても、AIによって自然に識別され、スムーズに会計まで完了することが当たり前になるかもしれません。その体験は、エレベーターに乗って目的階のボタンを押すことと同じように、誰も特別な技術を意識しないものになるはずです。
やがて消費者は、「AI画像認識」や「AIによる自動会計」という言葉を意識することなく、単に「レジ」として利用するようになります。
かつて最先端だった自動エレベーターが、今では誰もが当たり前に「エレベーター」と呼んでいるように。
技術の本当の価値は、人を驚かせ続けることではありません。社会に自然に溶け込み、人々がその存在すら意識せず利用できるようになったとき、その技術は社会を支えるインフラの一部となっていくのです。
（本記事は ChatGPT により日本語へ翻訳されました。）
（本記事のカバー画像は ChatGPT の AI ツールで生成されたもので、参考用です。）
[出典]
“AI Eats the World | Benedict Evans” Slush. https://www.youtube.com/watch?v=rTrFb-cSiwE.